Algunas pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar el cáncer de riñón son los siguientes:

• Análisis de sangre y de orina.Los análisis de sangre y de orina podrían brindarle al médico indicios de la causa de los signos y síntomas.
• Pruebas de diagnóstico por imágenes.Las pruebas de diagnóstico por imágenes permiten que el médico vea un tumor o una anomalía en los riñones. Las pruebas de diagnóstico por imágenes podrían consistir en una ecografía, una exploración por tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM).
• Extracción de una muestra de tejido renal (biopsia).En ocasiones excepcionales, el médico puede recomendar que te sometas a un procedimiento para extraer una pequeña muestra de células (biopsia) de una región sospechosa del riñón. La muestra se analiza en un laboratorio para determinar si presenta signos de cáncer.

Estadificación del cáncer de riñón

Una vez que el médico identifica una lesión en el riñón que podría ser cáncer renal, el siguiente paso consiste en determinar la extensión (el estadio) del cáncer. Las pruebas de estadificación para el cáncer de riñón pueden ser exploraciones adicionales por tomografía computarizada u otras pruebas de diagnóstico por imágenes que el médico considere adecuadas.

A continuación el médico asigna un número, llamado «estadio», al cáncer. Los estadios de cáncer de riñón son:

• Estadio I.En este estadio, el tumor puede medir hasta 2 3/4 pulgadas (7 centímetros) de diámetro. El tumor se limita al riñón.
• Estadio II.El cáncer de riñón de estadio II es más grande que el del estadio I, pero todavía se limita al riñón.
• Estadio III.En este estadio, el tumor se extiende más allá del riñón a los tejidos circundantes, y es posible que también se haya diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
• Estadio IV.El cáncer se disemina fuera del riñón, a varios ganglios linfáticos o a otras partes del cuerpo, como los huesos, el hígado o los pulmones.

En raras ocasiones, el cáncer de riñón causa signos o síntomas en sus primeros estadios. Y, en la actualidad, no existen pruebas de rutina para detectar el cáncer de riñón cuando no hay síntomas. En los últimos estadios, los signos y síntomas del cáncer de riñón pueden comprender:

• Sangre en la orina, la cual puede verse de color rosa, rojo o cola
• Dolor en la espalda o en los costados del cuerpo que no desaparece
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso sin causa aparente
• Cansancio
• Fiebre que, por lo general, aparece y desaparece (intermitente)

Cuándo consultar al médico

Pide una cita médica con el médico si tienes síntomas o signos persistentes que te preocupen.

Las causas del cáncer de células renales, el tipo de cáncer renal más frecuente, no están claras, pero existen varios factores de riesgo.

Los médicos saben que el cáncer de riñón se desencadena cuando algunas células renales adquieren mutaciones en su ADN. Las mutaciones les ordenan a las células que crezcan y se dividan rápidamente. La acumulación de células anormales crea un tumor que puede extenderse más allá del riñón. Algunas células pueden desprenderse y esparcirse (hacer metástasis) hacia partes distantes del cuerpo.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de riñón comprenden:

• Edad avanzada.El riesgo de tener cáncer de riñón aumenta con la edad.
• Los fumadores corren más riesgo de padecer cáncer de riñón que los no fumadores. El riesgo disminuye después de dejar de fumar.
• Las personas que son obesas corren más riesgo de tener cáncer de riñón que las personas cuyo peso se considera promedio.
• Presión arterial alta (hipertensión).La presión arterial alta aumenta el riesgo de padecer cáncer de riñón.
• Tratamiento de la insuficiencia renal.Las personas que reciben diálisis a largo plazo para tratar la insuficiencia renal crónica corren más riesgo de tener cáncer de riñón.
• Ciertos síndromes hereditarios.Las personas que nacen con ciertos síndromes hereditarios pueden correr más riesgo de tener cáncer de riñón, entre ellas, las personas que padecen la enfermedad de Von Hippel-Lindau, el síndrome de Birt-Hogg-Dubé, el complejo de esclerosis tuberosa, el carcinoma hereditario de células renales papilares o un cáncer renal hereditario.
• Antecedentes familiares de cáncer renal.Incluso si no presentan un síndrome hereditario, las personas que tienen antecedentes importantes de cáncer de células renales presentan un mayor riesgo de padecer cáncer de riñón.
• Exposición a determinadas sustancias en el lugar de trabajo.Por ejemplo, podría ser una exposición al cadmio o a herbicidas específicos.

Junto al equipo de tratamiento, puedes analizar las opciones de tratamiento oncológico para el cáncer de riñón. El mejor enfoque dependerá de diversos factores, como tu salud general, el tipo de cáncer de riñón que padeces, si el cáncer se expandió y tus preferencias de tratamiento.

Cirugía

La cirugía es el tratamiento principal para la mayoría de los tipos de cáncer de riñón, con el objetivo de extirpar el tumor y preservar la función renal normal. Algunos procedimientos utilizados para tratar el cáncer de riñón pueden ser los siguientes:

• Extracción del riñón afectado (nefrectomía).Una nefrectomía (radical) total supone extirpar todo el riñón, un borde de tejido sano y, en ocasiones, tejidos circundantes adicionales, como los ganglios linfáticos, la glándula suprarrenal y otras estructuras. El cirujano puede realizar una nefrectomía mediante una sola incisión en el abdomen o en el costado del cuerpo (nefrectomía abierta) o mediante una serie de pequeñas incisiones en el abdomen (nefrectomía laparoscópica o nefrectomía laparoscópica asistida por robot).
• Extirpación del tumor del riñón (nefrectomía parcial).En este procedimiento, también denominado «cirugía de preservación del riñón» o «cirugía conservadora de nefronas», el cirujano extirpa el tumor y un pequeño margen de tejido sano circundante, en vez de extirpar todo el riñón. Puede realizarse como procedimiento abierto, mediante vía laparoscópica o con asistencia robótica. La cirugía de preservación del riñón es un tratamiento frecuente para los tipos de cáncer de riñón pequeños y puede ser una opción en el caso de que tengas solo un riñón. Cuando es posible, suele preferirse una cirugía conservadora de nefronas en lugar de una nefrectomía total para preservar la función renal y reducir los riesgos de sufrir complicaciones posteriores, como enfermedad renal o la necesidad de diálisis.

El tipo de cirugía que tu médico te recomiende dependerá del cáncer que padezcas y de su estadio, así como de tu salud. La cirugía conlleva riesgos de sangrado e infección.

Cuando el cáncer se limita al riñón, la cirugía suele ser el único tratamiento necesario; no se necesitan medicamentos ni radiación. Todo lo que se necesita es un seguimiento de rutina.

Tratamientos no quirúrgicos

Para algunas personas, se encuentran disponibles opciones alternativas para destruir tumores pequeños sin cirugía. Estas opciones comprenden lo siguiente:

• Tratamiento para congelar células cancerosas (crioablación).Durante la crioablación, se inserta una aguja hueca especial a través de la piel hacia el tumor del riñón, con ayuda de una ecografía u otra orientación por imágenes. Se usa un gas frío en la aguja para enfriar o congelar las células cancerosas.
• Tratamiento para calentar células cancerosas (ablación por radiofrecuencia).Durante la ablación por radiofrecuencia, se inserta una sonda a través de la piel hacia el tumor del riñón, con ayuda de una ecografía u otras técnicas de imágenes para orientar la ubicación de la sonda. Una corriente eléctrica corre a través de la aguja hacia las células cancerosas, lo que provoca que estas se calienten o se quemen.

Estos procedimientos pueden tener ventajas para ciertos pacientes y son una posible opción para las personas que no pueden someterse a otros procedimientos quirúrgicos, así como para aquellas con tumores pequeños en los riñones.

Tratamientos para cáncer de riñón avanzado y recurrente

Es posible que el cáncer de riñón recurrente y el cáncer de riñón que se extiende a otras partes del cuerpo no sean curables, pero que puedan controlarse con tratamiento. En estas situaciones, los tratamientos pueden consistir en los siguientes:

• Cirugía para extirpar la mayor cantidad del tumor del riñón como sea posible.Aun cuando con la cirugía no se puede extirpar la totalidad del cáncer, en algunos casos, puede resultar de ayuda extirpar tanto como sea posible del cáncer. La cirugía también puede usarse para extirpar el cáncer que se haya expandido hacia otra zona del cuerpo.
• Medicamentos que usan el sistema inmunitario para combatir el cáncer (terapia biológica).La terapia biológica (inmunoterapia) usa el sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer.
• Terapia dirigida.Los tratamientos dirigidos bloquean señales anormales específicas presentes en las células cancerosas del riñón que les permiten multiplicarse.
• En la radioterapia se utilizan haces de energía de gran potencia, como rayos X, para destruir las células cancerosas. A veces, la radioterapia se utiliza para controlar o reducir los síntomas del cáncer de riñón que se ha expandido hacia otras zonas del cuerpo, como los huesos y el cerebro.