Los radioncólogos utilizan este tipo de tratamiento para destruir las células cancerosas y demorar el crecimiento del tumor sin dañar el tejido sano cercano.

A veces, los médicos recomiendan la radioterapia como primer tratamiento contra el cáncer. Otras veces, las personas reciben radioterapia después de una cirugía o de un tratamiento de quimioterapia. Esto se denomina terapia adyuvante. Su objetivo es atacar las células cancerosas que aún queden después del tratamiento inicial.

Cuando no es posible destruir el cáncer por completo, los médicos pueden utilizar radioterapia para reducir el tamaño de los tumores y aliviar los síntomas. Esto se conoce como radioterapia paliativa. La radioterapia paliativa puede reducir la presión, el dolor y otros síntomas. El objetivo de esta terapia es mejorar la calidad de vida de una persona.

Más de la mitad de las personas con cáncer reciben algún tipo de radioterapia. Para algunos tipos de cáncer, la radioterapia sola resulta un tratamiento efectivo. Otros tipos de cáncer responden mejor a los tratamientos combinados. Estos pueden incluir radioterapia más cirugía, quimioterapia o inmunoterapia.

Este es el tipo más común de radioterapia. Administra la radiación desde una máquina que está ubicada fuera del cuerpo. Si es necesario, puede tratar áreas extensas del cuerpo.

Una máquina llamada acelerador lineal, crea el haz de radiación para la radioterapia por rayos X o fotones. Un programa informático especial ajusta el tamaño y la forma del haz, lo que permite dirigirlo de modo que apunte al tumor sin tocar el tejido sano cercano a las células cancerosas.

La mayoría de los tratamientos se administran todos los días de la semana durante varias semanas. Para radioterapia en la cabeza, el cuello o el cerebro se utilizan soportes anatómicos o máscaras hechas de malla de plástico, de modo de ayudar a las personas a permanecer inmóviles durante el tratamiento.

Los tipos de radioterapia de haz externo son los siguientes:

Radioterapia conformacional tridimensional (3D-CRT). Se generan imágenes tridimensionales detalladas del cáncer, generalmente mediante tomografía computarizada o imágenes por resonancia magnética. El equipo de tratamiento usa estas imágenes para apuntar la radioterapia con mayor precisión.

A menudo, esto significa que pueden usar dosis más altas de radioterapia de forma segura, y al mismo tiempo reducir el daño al tejido sano. Esto disminuye el riesgo de efectos secundarios. Por ejemplo, la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello frecuentemente causa sequedad en la boca. Sin embargo, la 3D-CRT puede limitar el daño a las glándulas salivales, que es lo que causa sequedad en la boca.

Radioterapia de intensidad modulada (IMRT). Esta radioterapia es un tipo más complejo de 3D-CRT. En la IMRT, la intensidad de la radioterapia varía en cada haz, a diferencia de la 3D-CRT convencional, que utiliza la misma intensidad en cada haz. La IMRT ataca el tumor y evita el tejido sano de manera más precisa que la 3D-CRT convencional.

Terapia con haz de protones. En lugar de rayos X, este tratamiento usa protones. Un protón es una partícula con carga positiva. Con alta potencia, los protones pueden destruir las células cancerosas. Los protones se dirigen hacia el tumor y depositan la dosis específica de radioterapia. A diferencia de los haces de rayos X, la radioterapia no se expande más allá del tumor, lo que permite limitar el daño causado a los tejidos sanos cercanos.

Radioterapia guiada por imágenes (IGRT). Este tipo de terapia permite que el médico obtenga imágenes del paciente a lo largo del tratamiento. Estas imágenes pueden compararse luego con las imágenes que se usaron para planear el tratamiento. Esto permite una mejor orientación hacia el tumor, y ayuda a reducir el daño causado al tejido sano.

Radioterapia estereostática. Este tratamiento administra una dosis alta y precisa de radioterapia hacia un área de tumor pequeña. El paciente debe permanecer inmóvil. Para limitar los movimientos, se utilizan soportes para la cabeza o moldes corporales individuales.

Este tipo de radioterapia también se conoce como braquiterapia. El material radioactivo se introduce en el cáncer propiamente dicho o en el tejido que lo rodea. Los implantes pueden ser temporarios o permanentes, y pueden requerir hospitalización.

Los tipos de radioterapia interna incluyen los siguientes:

Implantes permanentes. Estos implantes son como pequeñas semillas de acero que contienen material radioactivo. Las cápsulas son del tamaño de un grano de arroz aproximadamente, y liberan la mayor parte de la radioterapia alrededor del área del implante. Sin embargo, una pequeña cantidad de radiación puede escaparse del cuerpo del paciente. Esto requiere que se tomen medidas de seguridad para proteger a los demás contra la exposición a la radiación. Los implantes pierden su radioactividad con el tiempo y las semillas inactivas permanecen en el cuerpo.

Radioterapia interna temporal. Es cuando la radioterapia se administra mediante una de las siguientes maneras:

• Inyecciones
• Catéteres que transportan líquidos hacia dentro o fuera del cuerpo.
• Aplicadores especiales

La radiación puede permanecer en el cuerpo entre unos minutos y unos días. La mayoría de las personas reciben radioterapia durante unos minutos únicamente. A veces, reciben radioterapia interna durante un período más largo. En ese caso, permanecen en una habitación aislada para limitar la exposición de las demás personas a la radiación.

Radioterapia intraoperatoria (IORT). Este tratamiento suministra radioterapia al tumor durante una cirugía, utilizando ya sea radioterapia de haz externo o radioterapia interna. La IORT permite a los cirujanos apartar el tejido sano antes de realizar la radioterapia. Este tratamiento es beneficioso cuando el tumor se encuentra cerca de órganos vitales. 

Radioterapia sistémica. Los pacientes ingieren materiales radioactivos que atacan las células cancerosas o reciben una inyección de estos. El cuerpo elimina estos materiales radioactivos a través de la saliva, el sudor y la orina. Estos líquidos son radioactivos. Por lo tanto, las personas que estén en contacto cercano con el paciente deben tomar las medidas de seguridad recomendadas por el equipo de atención médica.

Radioinmunoterapia. Este es un tipo de terapia sistémica. Usa anticuerpos monoclonales para transmitir la radiación directamente a las células cancerosas. Esta terapia libera dosis bajas de radiación directamente en el tumor. No tiene ningún impacto sobre las células no cancerosas.

Los médicos vienen usando radioterapia de forma segura y eficaz para tratar el cáncer desde hace más de 100 años.

Recibir radioterapia incrementa levemente el riesgo de desarrollar otro cáncer. No obstante, en muchas personas, la radioterapia elimina el cáncer existente. Este beneficio es mucho mayor que el pequeño riesgo de que el tratamiento genere un nuevo cáncer.

Durante la radioterapia de haz externo, el paciente no se vuelve radioactivo. La radiación permanece en la sala de tratamiento.

Sin embargo, la radioterapia interna hace que el paciente emita radiación. Por consiguiente, las personas que visitan al paciente deben tomar las siguientes medidas de seguridad:

• No visitar al paciente si está embarazada o tiene menos de 18 años.
• No acercarse a menos de 6 pies (1.85 m) de la cama del paciente.
• Limitar su estadía a 30 minutos como máximo cada día.

Los implantes permanentes siguen siendo radioactivos después de que el paciente sale del hospital. Por lo tanto, el paciente no debe entrar en contacto cercano ni tener contacto durante más de 5 minutos con niños o mujeres embarazadas durante 2 meses.

Asimismo, las personas que hayan recibido radioterapia sistémica deberán tomar medidas de seguridad. Durante los primeros días después del tratamiento, deberán tomarse las siguientes medidas de seguridad:

• Lavarse bien las manos después de usar el baño.
• Utilizar toallas y utensilios separados.
• Beber gran cantidad de líquidos para eliminar el material radioactivo restante del organismo.
• Evitar el contacto sexual.
• Minimizar el contacto con bebés, niños y mujeres embarazadas.